El Movimiento Nacional Carcelario (MNC) ha llevado a cabo actividades dentro y fuera de las cárceles a lo largo de un período extenso, teniendo como antecedentes las luchas carcelarias de los años 90. Durante esa década, las acciones organizativas lograron hitos importantes, como la derogatoria de la Ley 40 de 1965, que elevaba las penas hasta 60 años, y la eliminación de la figura de la "justicia sin rostro". Sin embargo, aún persiste su legado en la denominada justicia especializada. En ese contexto, las Mesas de Trabajo, organizadas con respaldo institucional de la Defensoría del Pueblo, jugaron un papel fundamental en articular estas luchas.

Aunque dichas Mesas de Trabajo no llevaban la firma de un movimiento organizado, sentaron las bases para que, en la primera década del siglo XXI, algunos internos comenzaran a reflexionar sobre la necesidad de una organización que representara y defendiera los intereses de las personas privadas de la libertad. Esta idea tomó forma a mediados de la misma década, consolidándose bajo el nombre de Movimiento Nacional Carcelario.

En la segunda década del siglo XXI, el MNC emprendió diversas acciones con el objetivo de lograr una rebaja de penas, aprovechando el contexto del bicentenario de la independencia de Colombia. Aunque este esfuerzo no prosperó debido a la falta de apoyo en el Congreso de la República, el Movimiento continuó con su labor de denuncia pública y jurídica, así como con jornadas de desobediencia pacífica. Entre estas acciones, destaca la insistencia en obtener una rebaja de penas por jubileo durante la visita del Papa Francisco, iniciativa que no fructificó por falta de respaldo de la Conferencia Episcopal Colombiana.

A pesar de estas dificultades, el MNC ha logrado expandirse gracias al compromiso de sus integrantes y al traslado constante de compañeros entre cárceles, quienes han difundido la plataforma de lucha del Movimiento. Este esfuerzo culminó en 2023, cuando el MNC, gracias al tesón de sus miembros y a pesar del escepticismo inicial, fue invitado a integrar el Comité Nacional de Participación, junto con 29 organizaciones más. Esta instancia, creada en el marco de la mesa de diálogo entre el Gobierno Nacional y el ELN, permitió al MNC visibilizarse y ser reconocido por instituciones y organizaciones sociales.

En 2023, el Movimiento Nacional Carcelario alcanzó un nuevo hito con la formalización de la Fundación Movimiento Nacional Carcelario, otorgando respaldo legal e institucional. Esta formalización ha facilitado la interlocución con diversas autoridades estatales y la realización de actividades dentro de algunos centros penitenciarios. Aunque estas actividades son un eje central del Movimiento, no representan su única razón de ser, ya que su misión abarca la dignificación de las personas privadas de la libertad y la promoción de sus derechos.

Es importante resaltar que, aunque la Fundación cumple con los parámetros legales al contar con una junta directiva, miembros fundadores y asociados adherentes, el Movimiento Nacional Carcelario no se limita exclusivamente a estos. Por su naturaleza como organización social, el MNC integra a todas las personas que se identifican con su plataforma de lucha y sus objetivos, fortaleciendo así una comunidad amplia y diversa comprometida con la transformación del sistema de justicia y la defensa de los derechos humanos.